New Horizons doseže Pluton: 14. julij 2015
2015 · event
Štirinajstega julija 2015 je plovilo velikosti koncertnega klavirja prešlo približno dvanajst tisoč petsto kilometrov nad površjem Plutona s skoraj petdeset tisoč kilometri na uro. New Horizons je letel devet let in pol in imel eno samo priložnost. Ni se mogel upočasniti, zato je bilo srečanje en sam prelet, med katerim so vsi instrumenti delovali po scenariju, napisanem leta prej. Ker signal na tej razdalji do Zemlje potuje štiri ure in pol, je ekipa šele pozneje izvedela, da je vse delovalo.
Pluton je bil od odkritja leta 1930 le madež nekaj slikovnih pik. Posnetki, ki so prispeli, so pokazali gore vodnega ledu, visoke tri kilometre, gladko ravnino zmrznjenega dušika v obliki srca, ki so jo poimenovali Sputnik Planitia, plasti modrikaste meglice v redkem ozračju in površje z območji zelo različnih starosti. Telo, za katero so domnevali, da je mrtva krogla kamna in ledu, se je izkazalo za geološko dejavno.
Podatki so se domov pošiljali šestnajst mesecev, kapljico za kapljico, prek oddajnika z manj moči kot domača žarnica. Med predmeti na krovu je bila majhna posodica s pepelom Clyda Tombaugha, mladega astronoma, ki je Pluton našel z griča v Arizoni.
New Horizons je nato leta 2019 preletel še majhno telo v Kuiperjevem pasu z imenom Arrokoth, najbolj oddaljen svet, ki smo ga kdaj obiskali od blizu. Srečanje s Plutonom je dopolnilo prvo raziskavo vseh klasičnih planetov Osončja, projekt, ki se je začel z Marinerjem 2 leta 1962, in pokazalo, da je zunanji rob naše soseščine veliko bolj zanimiv, kot je kdo pričakoval.