Pasteur und der Tollwutimpfstoff: 6. Juli 1885
1885 · event
Am 6. Juli 1885 wurde ein neunjähriger Junge aus dem Elsass namens Joseph Meister in ein Pariser Labor gebracht. Zwei Tage zuvor hatte ihn ein tollwütiger Hund mehrfach gebissen, und die Krankheit verlief nach Auftreten der Symptome ausnahmslos tödlich. Louis Pasteur arbeitete an einem Präparat aus getrocknetem Rückenmarksgewebe infizierter Kaninchen, in dem der Erreger abgeschwächt war, und hatte es nur an Tieren geprüft. Nach Rücksprache mit zwei Ärzten willigte er ein, den Jungen mit einer Reihe von Injektionen über zehn Tage zu behandeln. Meister erkrankte nicht an Tollwut.
Pasteur war Chemiker und nicht Arzt, weshalb er die Behandlung rechtlich nicht selbst durchführen durfte und mit den Ärzten Grancher und Vulpian zusammenarbeitete. Mehrere Fachgebiete hatte er schon zuvor verändert. Seine Arbeiten zur Gärung zeigten, dass Mikroorganismen Verderb und Krankheit verursachen, schenkten der Welt das nach ihm benannte schonende Erhitzungsverfahren und führten zu einem Impfstoff gegen Milzbrand, den er 1881 öffentlich auf einem Bauernhof vorführte.
Die Nachricht vom Überleben des Jungen verbreitete sich schnell. Binnen eines Jahres reisten Hunderte Menschen, die von tollwütigen Tieren gebissen worden waren, zur Behandlung nach Paris, manche aus Russland und den Vereinigten Staaten. Spendensammlungen in vielen Ländern finanzierten ein Forschungsinstitut, das 1888 eröffnet wurde, bis heute seinen Namen trägt und ein weltweites Netz von Einrichtungen unterhält.
Der Fall würde heute Fragen zur Einwilligung und zur Erprobung einer ungeprüften Behandlung an einem Kind im Notfall aufwerfen, und Historiker haben Pasteurs Laborhefte genau in diesem Punkt untersucht. Unbestritten ist das Ergebnis. Die Tollwut, eine der ältesten und meistgefürchteten Krankheiten, wurde zu etwas, das sich nach einer Ansteckung verhindern lässt, und bleibt eine der wenigen Erkrankungen, bei denen eine Behandlung nach der Infektion zuverlässig wirkt.