Die Meiji-Restauration: Japan beginnt eine neue Ära
1868 · event
Am 3. Januar 1868 gab eine in Kyoto verkündete Proklamation die formale Macht an den Kaiser zurück und beendete die Herrschaft der Tokugawa-Shogune, die mehr als zweieinhalb Jahrhunderte gedauert hatte. Der Kaiser war ein Junge von fünfzehn Jahren, und die Männer, die in seinem Namen handelten, waren Samurai aus den westlichen Fürstentümern, die zu dem Schluss gekommen waren, dass die alte Ordnung das Land nicht mehr schützen konnte. Die von ihnen eröffnete Epoche erhielt den Namen Meiji, was aufgeklärte Herrschaft bedeutet.
Der unmittelbare Anlass war das Erscheinen fremder Kriegsschiffe. Amerikanische Schiffe unter Kommodore Perry waren 1853 aufgetaucht und hatten die Öffnung von Häfen zu Bedingungen erzwungen, die Japan nicht gewählt hatte, und ähnliche Verträge mit anderen Mächten folgten. Für die Reformer war die Lehre eindeutig. Ein Land, das unabhängig bleiben wollte, brauchte Industrie, ein modernes Heer und einen handlungsfähigen Staat.
Der Wandel kam in beispiellosem Tempo. Die Hauptstadt zog nach Tokio, Fürstentümer wichen Präfekturen, die Samurai verloren ihre Bezüge und das Recht, Schwerter zu tragen, und innerhalb einer Generation entstanden ein staatliches Schulwesen, die Wehrpflicht, Eisenbahnen, Telegrafen, Banken und Fabriken. Eine Gesandtschaft hoher Beamter reiste fast zwei Jahre durch Europa und die Vereinigten Staaten und studierte Verfassungen, Werften und Schulen, um auszuwählen, was zu übernehmen sei. Eine Verfassung folgte 1889.
Die Umgestaltung war außergewöhnlich, und sie war nicht sanft. Aufstände wurden niedergeschlagen, Überlieferungen per Erlass aufgelöst, und dieselbe Stärke, die die Unabhängigkeit sicherte, richtete sich später nach außen zum Imperium, mit Folgen, die das zwanzigste Jahrhundert in Asien prägten. Die Meiji-Restauration bleibt das Musterbeispiel einer Gesellschaft, die sich bewusst und binnen eines Menschenlebens neu erschuf, und in Japan wird bis heute über sie gestritten.