Die erste Impfung: Edward Jenner, 1796
1796 · event
Am 14. Mai 1796 ritzte ein Landarzt in Gloucestershire zwei kleine Kratzer in den Arm eines achtjährigen Jungen und rieb Material hinein, das er einer Wunde an der Hand einer Melkerin entnommen hatte. Die Melkerin Sarah Nelmes hatte Kuhpocken, eine milde Erkrankung, die man sich beim Vieh holt. Der Junge, James Phipps, bekam leichtes Fieber und erholte sich. Wochen später setzte Edward Jenner ihn den echten Pocken aus, und es folgte keine Erkrankung. Das Wort Vakzination stammt vom lateinischen Wort für Kuh und beginnt hier.
Die Pocken waren einer der großen Killer jener Zeit. Sie zeichneten Überlebende mit Narben und Blindheit und töteten einen großen Teil der Infizierten, vor allem Kinder. Die absichtliche Infektion mit einer kleinen Dosis echter Pocken, Variolation genannt, war in Asien und Afrika seit Jahrhunderten gebräuchlich und kam Anfang des achtzehnten Jahrhunderts nach England, doch sie barg das reale Risiko eines tödlichen Verlaufs und der Weiterverbreitung.
Jenner bemerkte nicht als Erster, dass Melkerinnen, die Kuhpocken durchgemacht hatten, geschützt schienen, ein Stück Landwissen, nach dem andere vor ihm bereits gehandelt hatten. Er tat jedoch dies, er prüfte es sorgfältig, wiederholte es und veröffentlichte. Sein Bericht erschien 1798 und wurde binnen weniger Jahre in ganz Europa übersetzt, und Regierungen begannen, öffentliche Impfungen zu organisieren.
Die Methode wurde zwei Jahrhunderte verfeinert und schließlich gegen die Krankheit selbst gewendet. Eine weltweite Kampagne unter Führung der Weltgesundheitsorganisation spürte jeden verbliebenen Fall auf und impfte dessen Umgebung, und 1980 wurden die Pocken für ausgerottet erklärt, die einzige menschliche Krankheit, die je aus der Welt entfernt wurde. Der Versuch an einem Kind wäre heute nicht erlaubt, und die Schuld gegenüber Phipps und Nelmes wird inzwischen meist neben Jenners Namen genannt.