Veliki finale Cassinija: Saturn, 2017
2017 · event
Petnajstega septembra 2017 je plovilo Cassini obrnilo anteno proti Zemlji, vstopilo v zgornje plasti Saturnovega ozračja in zgorelo, medtem ko je še oddajalo. Konec je bil izbran namenoma. Plovilu je zmanjkovalo goriva, načrtovalci odprave pa niso hoteli tvegati nenadzorovanega strmoglavljenja na Enkelad ali Titan, luni, za kateri je prav Cassini pokazal, da bi lahko podpirali življenje. Zadnji signal je razdaljo prepotoval triinosemdeset minut in prispel, ko plovila že ni bilo več.
Cassini je poletel leta 1997 in Saturn dosegel leta 2004 kot skupno podjetje ameriške, evropske in italijanske vesoljske agencije. Januarja 2005 je izpustil evropsko sondo Huygens, ki se je s padalom spustila skozi oranžno meglico Titana in pristala na ravnini zaobljenih prodnikov, prvi pristanek v zunanjem Osončju.
V trinajstih letih v orbiti je plovilo prepisalo učbenik. Odkrilo je vodne gejzirje, ki bruhajo iz razpok na južnem tečaju Enkelada, dokaze o svetovnem oceanu pod njegovim ledom ter soli in organske molekule v izbruhu. Na Titanu je kartiralo jezera in reke tekočega metana, edino znano stabilno površinsko tekočino zunaj Zemlje. Opazovalo je velikansko nevihto, ki je obkrožila Saturn, spremljalo letne čase na obročih in odkrilo nove lune.
Zadnji meseci so bili zasnovani kot sklepni poskus. Cassini je dvaindvajsetkrat preletel ozko vrzel med Saturnom in njegovimi obroči, območje, v katero ni vstopilo nobeno plovilo, in meril planetovo težnost, magnetno polje ter maso samih obročev. Odpravo pomnimo enako po njenem koncu kot po odkritjih, stroj, poslan v planet zato, da bi zavaroval kraje, ki jih je našel.