Das große Finale von Cassini: Saturn, 2017
2017 · event
Am 15. September 2017 richtete die Raumsonde Cassini ihre Antenne zur Erde, trat in die obere Atmosphäre des Saturn ein und verglühte, während sie noch sendete. Das Ende war bewusst gewählt. Der Sonde ging der Treibstoff aus, und die Missionsplaner wollten keinen unkontrollierten Absturz auf Enceladus oder Titan riskieren, Monde, von denen gerade Cassini gezeigt hatte, dass sie Leben tragen könnten. Das letzte Signal brauchte dreiundachtzig Minuten für die Strecke und traf ein, als die Sonde bereits nicht mehr existierte.
Cassini war 1997 gestartet und erreichte Saturn 2004, ein gemeinsames Unternehmen der amerikanischen, der europäischen und der italienischen Raumfahrtbehörde. Im Januar 2005 setzte sie die europäische Sonde Huygens ab, die am Fallschirm durch den orangefarbenen Dunst des Titan sank und auf einer Ebene runder Kiesel landete, der ersten Landung im äußeren Sonnensystem überhaupt.
In dreizehn Jahren im Orbit schrieb die Sonde das Lehrbuch neu. Sie fand Wasserfontänen, die aus Spalten am Südpol des Enceladus austreten, Belege für einen globalen Ozean unter seinem Eis sowie Salze und organische Moleküle in der Fontäne. Auf Titan kartierte sie Seen und Flüsse aus flüssigem Methan, die einzige bekannte stabile Oberflächenflüssigkeit außerhalb der Erde. Sie beobachtete einen riesigen Sturm, der Saturn umrundete, verfolgte die Jahreszeiten der Ringe und entdeckte neue Monde.
Die letzten Monate waren als abschließendes Experiment angelegt. Cassini flog zweiundzwanzigmal durch die schmale Lücke zwischen Saturn und seinen Ringen, ein Gebiet, das keine Sonde je betreten hatte, und maß Schwerkraft und Magnetfeld des Planeten sowie die Masse der Ringe selbst. Die Mission bleibt ebenso wegen ihres Endes wie wegen ihrer Funde in Erinnerung, eine Maschine, die in einen Planeten geschickt wurde, um die Orte zu schützen, die sie gefunden hatte.