Vesoljsko plovilo Columbia: 2003
2003 · event
Zjutraj 1. februarja 2003 se je vesoljsko plovilo Columbia začelo spuščati z orbite po uspešno opravljeni šestnajstdnevni misiji, namenjeni preučevanju Sonca in Zemljinega ozračja. Ko se je orbiter bližal obali Kalifornije s hitrostjo dvajsetkratnika hitrosti zvoka, v vodstvu poleta nihče ni slutil, da se bo poškodba, nastala med izstrelitvijo, izkazala za usodno. Posadka in osebje na tleh nista vedela, da je kos penaste izolacije med vzletom udaril v levo krilo plovila in povzročil razpoko v zaščitnih toplotnih ploščicah, ki je med silovito vročino ponovnega vstopa v ozračje zapečatila njihovo usodo.
Med letom Columbie prek zahodnega neba nad Pacifikom, ko je vstopila v pregreto plazemsko plast, ki obdaja vsako plovilo ob vrnitvi v ozračje, je razpoka omogočila, da je v notranjo strukturo krila prodrla temperatura, ki je presegala tri tisoč stopinj Fahrenheita. Plovilo se je začelo razpadati nekje nad Teksasom, njegovi ostanki pa so se razsuli po Louisiani in vzhodnem Teksasu v sledi, vidni s tal. Astronavti Rick Husband, William McCool, Kalpana Chawla, Michael Anderson, Ilan Ramon, David Brown in Laurel Blair so umrli v trenutku, na katerega jih ni moral opozoriti noben alarm in ki ga ni mogel preprečiti noben postopek.
Narod je žaloval, medtem ko je preiskava razkrivala, kako je majhna napaka prerasla v katastrofo. Izguba Columbie, sedemnajst let po nesreči Challengerja, je človeštvo znova opomnila na neizprosno naravo vesoljskih poletov in na globok pogum, ki ga zahtevajo tisti, ki se podajo onkraj našega ozračja. Sedem izgubljenih duš ostaja med najpogumnejšimi raziskovalci, kar jih je poznala naša vrsta, njihov spomin pa se časti povsod, kjer živi sanje o vesolju.