Das Space Shuttle Columbia: 2003
2003 · event
Am Morgen des 1. Februar 2003 begann das Space Shuttle Columbia mit dem Abstieg aus der Umlaufbahn, nachdem es eine erfolgreiche sechzehntägige Mission zur Erforschung der Sonne und der Erdatmosphäre absolviert hatte. Als der Orbiter sich der Küste Kaliforniens näherte und dabei die zwanzigfache Schallgeschwindigkeit erreichte, ahnte niemand in der Missionskontrolle, dass ein beim Start entstandener Schaden sich als tödlich erweisen würde. Unbemerkt von der Besatzung und dem Bodenpersonal hatte ein Stück Schaumstoffisolierung während des Aufstiegs den linken Flügel des Raumfahrzeugs getroffen und dabei die schützenden Hitzekacheln beschädigt, was den Astronauten während der glühenden Temperaturen des Wiedereintritts zum Verhängnis werden sollte.
Als die Columbia über dem westlichen Himmel oberhalb des Pazifiks dahinzog und in die überhitzte Plasmaschicht eintrat, die jedes zurückkehrende Raumfahrzeug umgibt, drang durch die Bruchstelle Hitze von über dreitausend Grad Fahrenheit in die innere Struktur des Flügels ein. Irgendwo über Texas begann das Shuttle auseinanderzubrechen und verstreute Trümmer über Louisiana und Osttexas, deren Spur vom Boden aus sichtbar war. Die Astronauten Rick Husband, William McCool, Kalpana Chawla, Michael Anderson, Ilan Ramon, David Brown und Laurel Blair Clark kamen in Augenblicken ums Leben, vor denen kein Alarm sie hätte warnen und die kein Verfahren hätte verhindern können.
Während die Untersuchung ihren Lauf nahm und offenbarte, wie ein kleines Versagen sich zu einer Katastrophe ausgeweitet hatte, trauerte die Nation. Der Verlust der Columbia, siebzehn Jahre nach dem Unglück der Challenger, erinnerte die Menschheit an die unerbittliche Natur der Raumfahrt und an den tiefen Mut, den jene aufbringen müssen, die sich über unsere Atmosphäre hinauswagen. Die sieben Menschen, die dabei ums Leben kamen, zählen zu den kühnsten Entdeckern, die unsere Spezies je hervorgebracht hat, und ihr Andenken wird überall dort geehrt, wo der Traum von der Raumfahrt fortbesteht.