Der Sieg über die Kinderlähmung: Salks Impfstoff wirkt
1955 · event
An einem Frühlingsmorgen des Jahres 1955 trat Dr. Jonas Salk vor die Weltöffentlichkeit mit einer Nachricht, die das Schicksal unzähliger Kinder verändern sollte. Sein Impfstoff gegen das inaktivierte Poliovirus, der durch Injektion verabreicht wurde, hatte sich in der größten klinischen Studie, die je durchgeführt worden war, als sicher und wirksam erwiesen. Die Ankündigung trug das Gewicht jahrzehntelangen Ringens gegen eine Krankheit, die ganze Generationen gelähmt hatte und jungen Körpern die Bewegungsfähigkeit raubte, während sie das Lachen von Spielplätzen auf der ganzen Welt verstummen ließ. Mütter weinten vor Erleichterung, denn ihre Kinder blieben nun möglicherweise von jenem Schrecken der Kinderlähmung verschont, der ihre eigene Kindheit überschattet hatte. Der wissenschaftliche Durchbruch verbreitete sich wie Licht, das die Dunkelheit durchbricht, und schenkte der Menschheit einen greifbaren Sieg über einen uralten Feind.
Der Impfstoff war der Triumph gewissenhafter Hingabe. Salks Ansatz, abgetötetes statt abgeschwächtes lebendes Virus zu verwenden, erwies sich als ebenso revolutionär wie beruhigend für eine besorgte Öffentlichkeit. Innerhalb weniger Monate begannen Impfkampagnen, sich über ganze Nationen auszubreiten, und Spritzen voller Hoffnung erreichten Kliniken und Schulen. Doch selbst als die Freude sich verbreitete, war die Arbeit noch lange nicht getan: Die Krankheit hielt viele Weltregionen weiterhin fest im Griff, und neue Präparate sollten folgen, darunter Albert Sabins oraler Impfstoff mit abgeschwächtem Virus, der das Arsenal gegen Polio erweiterte.
Aus der Rückschau von Jahrzehnten wurde das wahre Ausmaß dieses Triumphes unübersehbar. Die geschätzten 350.000 jährlichen Fälle, die die Welt 1988 noch heimsuchten, schrumpften bis zum frühen einundzwanzigsten Jahrhundert auf wenige Dutzend. Ganze Regionen erklärten sich für poliofrei, ein Zustand, der einst unmöglich schien. Salks Impfstoff und seine Nachfolger heilten nicht nur die Kranken, sie veränderten grundlegend das Verhältnis der Menschheit zur Krankheit selbst und bewiesen, dass organisierte Wissenschaft, gemeinsamer Wille und die Entschlossenheit, die Schwachen zu schützen, die Geschichte des Leidens neu schreiben können.