Die transkontinentale Eisenbahn: Eine geeinte Nation
1869 · event
Am 10. Mai 1869 trafen sich in Promontory Summit im Utah Territory zwei Eisenschienen in einem Moment des Triumphs. Die Central Pacific Railroad, die sich ostwärts über Berge und Wüsten vorgearbeitet hatte, reichte der Union Pacific die Hand, die sich westwärts über Ebenen und Schluchten gekämpft hatte. Sechzehnhundert Meilen Stahl verbanden nun die amerikanische Nation von der Reichweite des Atlantiks bei Council Bluffs, Iowa, bis zur Umarmung des Pazifiks am Long Wharf von Oakland. Die transkontinentale Eisenbahn, jener verwegene Traum von Ingenieuren und Unternehmern, war vollendet, ein 1.911 Meilen langes Band der Möglichkeiten, das sich quer über einen Kontinent zog.
Der Weg dorthin hatte sechs Jahre unermüdlicher Arbeit gekostet, beginnend im Jahr 1863, als beide Gesellschaften gleichzeitig den ersten Spatenstich setzten und einander über unmögliches Gelände entgegeneilten. Tausende Arbeiter, chinesische Arbeitskräfte, irische Einwanderer, befreite Sklaven und gebürtige Amerikaner, gruben Tunnel durch das Granitherz der Sierra Nevada, überbrückten Flüsse, die eine solche Überquerung nie gekannt hatten, und verlegten Schwellen über Land, das bisher nur Hufschlag und Wagenräder gekannt hatte. Die Regierung hatte dieses private Unternehmen mit weitreichenden Landzuweisungen und finanziellen Anleihen gesegnet, in der Hoffnung, dass eiserne Schienen eine zersplitterte Republik in ein zusammenhängendes Ganzes verwandeln würden.
Endlich wurden die Nägel eingeschlagen und die Fotografien gemacht. Ein goldener Zeremoniennagel wurde eingesetzt, symbolisch, aber im Grunde überflüssig, denn die eigentliche Arbeit lag in den zwanzig Millionen gewöhnlichen Nägeln und unzähligen Holzschwellen, die den Kontinent zusammenhielten. Die transkontinentale Reise, einst eine sechsmonatige Odyssee voller Mühsal und Gefahr, sollte bald nur noch wenige Tage dauern. Amerikas verstreute Regionen konnten nun in der Sprache des Handels, der Verbindung und des gemeinsamen Schicksals miteinander sprechen. Die Eisenbahn war angekommen, und nichts würde je wieder sein wie zuvor.