Die Landung des Rovers Curiosity auf dem Mars: 2012
2012 · event
In der Dunkelheit vor der Morgendämmerung des 6. August 2012 versammelten sich Hunderte Wissenschaftler und Ingenieure im Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Kalifornien, und hielten den Atem an, während ein autogroßer Rover mit dreizehntausend Meilen pro Stunde durch die Marsatmosphäre raste. Curiosity, das Herzstück der Mars Science Laboratory Mission der NASA, hatte fast neun Monate lang die Leere des Weltraums durchquert, und nun stand der bangste Moment von allen bevor: die sieben Minuten des Schreckens, in denen kein Signal die Erde erreichen konnte. Als das Raumfahrzeug seinen Fallschirm öffnete und die Bremstriebwerke zündete, verstummte der Kontrollraum bis auf die ruhigen Stimmen der Ingenieure, die Höhen und Geschwindigkeiten durchgaben, während alle darauf warteten zu erfahren, ob der ehrgeizigste Roboter-Entdecker der Menschheit sicher landen oder über die rostrote Landschaft verstreut werden würde.
Als das Bestätigungssignal eintraf, Curiosity war sicher im Gale-Krater aufgesetzt, brach im Kontrollraum Jubel aus. Wissenschaftler umarmten einander, Tränen liefen über Gesichter, die von sechs Jahren Vorbereitung gezeichnet waren. Der Rover, etwa von der Größe eines Geländewagens, war mit zehn wissenschaftlichen Instrumenten und einer nuklearen Energiequelle ausgestattet, die ihm einen weitaus längeren Betrieb ermöglichen sollte als seinen solarbetriebenen Vorgängern. Seine Mission war kühn: den Mount Sharp zu erklimmen, einen fast fünf Kilometer hohen Gipfel, der sich vom Kraterboden erhebt, auf der Suche nach Spuren von einstigem Wasser und Bedingungen, die einst mikrobielles Leben hätten ermöglichen können.
Zwölf Jahre später setzte Curiosity seine methodische Reise durch das fremde Terrain fort und trotzte mit bemerkenswerter Ausdauer allen Vorhersagen über seine Betriebsdauer. Der Rover war zu den Augen und Händen der Menschheit auf einer anderen Welt geworden und sendete Tausende Bilder zurück, die unser Verständnis der Marsvergangenheit veränderten. Er hatte organische Moleküle in uralten Gesteinen entdeckt, Methanschwankungen in der dünnen Atmosphäre gemessen und Staubstürme überstanden, die die Sonne verdunkelten, ein mechanischer Pionier, der bewies, dass menschlicher Erfindungsgeist auch in den lebensfeindlichsten Umgebungen bestehen, sich anpassen und Entdeckungen machen kann.