Wojtek
1942 to 1963 · Poland
“Soldat und Freund, er trug Granaten und das Gewicht unserer Seelen.”
Wojtek war ein Braunbärenjunges aus Syrien, das 1942 inmitten des Chaos des Zweiten Weltkriegs im Irak von der polnischen 22. Artillerie-Nachschubkompanie aufgenommen wurde. Die Soldaten musterten ihn offiziell ein, gaben ihm einen Dienstgrad und eine Nummer, und er begleitete das Regiment durch Nordafrika und Italien als geliebtes Maskottchen und Weggefährte. Als die Einheit 1944 Monte Cassino erreichte und einem der brutalsten Angriffe des Krieges gegenüberstand, nahm Wojtek selbst an der Schlacht teil, trug Munition auf seinem Rücken durch Granatfeuer und Explosionen und war zugegen, als das Kloster schließlich fiel.
Was Wojtek so beliebt machte, war die Art, wie er inmitten des entmenschlichenden Grauens des Krieges Mut und Verbundenheit verkörperte. Für Soldaten, die unvorstellbares Leid ertrugen, erinnerte seine Anwesenheit sie an etwas Unschuldiges und Lebendiges, das es zu schützen galt. Er hatte sich den Krieg nicht ausgesucht, doch er stand seinem Regiment durch Rauch und Donner bei. Die Fotografie, die Wojtek beim Tragen von Granaten zeigt, wurde zu einem Sinnbild, nicht als Propaganda, sondern als Zeugnis der Bande, die zwischen Soldaten und allen Lebewesen entstehen, wenn die Menschlichkeit in ihren dunkelsten Stunden auf die Probe gestellt wird.
Wojtek überlebte den Krieg und verbrachte seine letzten Jahre im Edinburgh Zoo in Schottland, wo Tausende von Besuchern kamen, um den Bären zu sehen, der einmal Soldat gewesen war. Nach seinem Tod im Jahr 1963 wurde ihm mit einer Statue am polnischen Kriegsdenkmal ein Denkmal gesetzt, und seine Geschichte findet sich in Kriegsmuseen und Dokumentationen in ganz Europa. Die offiziellen Aufzeichnungen der 22. Kompanie führen ihn noch immer mit seinem Dienstgrad und seiner Dienstnummer, ein bleibender Eintrag zu Ehren des kleinen Bären, der ihre Schützengräben und ihre Trauer mit ihnen teilte, und der alle daran erinnert, dass Mitgefühl selbst in den Abgründen des Krieges fortbesteht.