Wilhelm Röntgen
1845 – 1923 · Germany
Bekannt für: Deutscher Physiker, der 1895 die Röntgenstrahlen entdeckte und die Entdeckung nicht patentieren ließ
“Er schenkte der Welt einen Weg, durch sie hindurchzusehen, und verlangte nichts dafür.”
Biografie
Wilhelm Conrad Röntgen wurde am 27. März 1845 in Lennep in Preußen geboren, als einziges Kind eines Tuchfabrikanten. Als er drei Jahre alt war, zog die Familie in die Niederlande, wodurch er für die folgenden vier Jahrzehnte ohne Staatsbürgerschaft blieb. 1865 wurde er von der Technischen Schule in Utrecht verwiesen, weil man ihm eine Karikatur eines Lehrers zur Last legte, die ein anderer Schüler gezeichnet hatte, und ohne Abschlusszeugnis konnte er die Universität nur als Gasthörer besuchen. Stattdessen bestand er die Aufnahmeprüfung des Eidgenössischen Polytechnikums in Zürich, studierte dort Maschinenbau und promovierte 1869 an der Universität Zürich bei dem Physiker August Kundt, dem er nach Würzburg und später nach Straßburg folgte.
Es folgten Lehrstühle für Physik in Gießen und, ab 1888, in Würzburg. Im Würzburger Labor umhüllte er am Abend des 8. November 1895 eine Crookes-Hittorf-Entladungsröhre mit schwarzem Karton, um sich zu vergewissern, dass kein Licht nach außen drang, und bemerkte ein schwaches Schimmern auf einer Bank einige Fuß entfernt. Es kam von einem kleinen Schirm, der mit Bariumplatincyanid beschichtet war und von etwas Unsichtbarem getroffen wurde, das den Karton durchdrungen hatte. Wochenlang aß und schlief er neben der Apparatur und nannte das unbekannte Agens X-Strahlen; als er ein Stück Blei in den Strahl hielt, sah er die Umrisse seiner eigenen Knochen auf dem Schirm. Sechs Wochen nach der Entdeckung fertigte er eine Röntgenaufnahme der Hand seiner Frau Anna Bertha an; beim Anblick ihres Skeletts sagte sie, sie habe ihren Tod gesehen. Seine Arbeit Über eine neue Art von Strahlen erschien am 28. Dezember 1895, und die Nachricht erreichte innerhalb weniger Tage die Zeitungen.
Er veröffentlichte nur drei Arbeiten über die Strahlen und weigerte sich, sie patentieren zu lassen; 1901 wurde er der erste Träger des Nobelpreises für Physik. 1900 übernahm er den Münchener Lehrstuhl, und er hatte eine Stelle an der Columbia University in New York bereits angenommen, als der Erste Weltkrieg dazwischenkam und ihn in Deutschland zurückhielt. Die Nachkriegsinflation ruinierte ihn finanziell, und er verbrachte seine letzten Jahre in seinem Landhaus in Weilheim. Am 10. Februar 1923 starb er in München im Alter von 77 Jahren an Darmkrebs. Sein Testament verfügte, nahezu die gesamte Korrespondenz zu vernichten, und bedachte seinen Geburtsort sowie das physikalische Institut in Würzburg mit Vermächtnissen. Die Röntgenbildgebung war zu diesem Zeitpunkt in der Medizin längst zur Routine geworden, und das Element 111 wurde ihm später zu Ehren Roentgenium genannt.