Vera Rubin
1928 – 2016 · United States
Bekannt für: Astronomin, deren Messungen der Galaxienrotation den ersten starken Hinweis auf die Dunkle Materie erbrachten
“Ich beschloss früh in meinem Leben, dass wir eine höchst merkwürdige Welt bewohnen.”
Biografie
Vera Florence Cooper wurde am 23. Juli 1928 in Philadelphia geboren, die jüngere von zwei Töchtern einer jüdischen Familie mit Wurzeln in Osteuropa. Nachdem die Familie 1938 nach Washington gezogen war, begann sie, vom Fenster ihres Schlafzimmers aus den Himmel zu beobachten, baute mit ihrem Vater, einem Elektroingenieur bei Bell Telephone, ein einfaches Teleskop aus Pappe und brachte sich selbst bei, Meteore zu verfolgen. Eine Naturwissenschaftslehrerin ihrer Highschool riet ihr, es eher mit der Kunst als mit der Wissenschaft zu versuchen; sie ging stattdessen an das Vassar College, an dem einst Maria Mitchell gelehrt hatte, und erwarb 1948 ihren Abschluss in Astronomie als einzige Absolventin des Fachs in jenem Jahr. Princeton nahm keine Frauen in sein Astronomieprogramm auf, also schloss sie 1951 einen Master an der Cornell University und 1954 eine Promotion in Georgetown bei George Gamow ab, in der sie zu dem Ergebnis kam, dass Galaxien Haufen bilden, statt sich gleichmäßig im Raum zu verteilen, ein Gedanke, der zwei Jahrzehnte lang weitgehend unbeachtet blieb.
Nach einem Jahrzehnt kurzer Anstellungen im Umfeld von Washington, darunter eine Lehrtätigkeit in Georgetown, kam Rubin 1965 an die Carnegie Institution und fand in dem Instrumentenbauer Kent Ford ihren entscheidenden Mitarbeiter, dessen empfindlicher Spektrograph schwaches Sternlicht an den äußeren Rändern von Galaxien messen konnte. Ihre ersten Beobachtungen der galaktischen Rotation hatte sie 1963 gemeinsam mit Geoffrey und Margaret Burbidge am 82-Zoll-Teleskop des McDonald-Observatoriums durchgeführt; 1965 stellte sie außerdem mit Erfolg den Antrag, als erste Frau am Palomar beobachten zu dürfen. Bei der Messung, wie schnell die Sterne im Andromedanebel und dann in Dutzenden weiterer Spiralgalaxien umlaufen, stellte sie fest, dass sich die äußeren Sterne genauso schnell bewegten wie die inneren, was sich mit der sichtbaren Masse nicht erklären ließ. Radiomessungen der 21-Zentimeter-Linie des Wasserstoffs durch andere Astronomen bestätigten das Ergebnis, und die fehlende Masse wurde als Dunkle Materie bekannt.
Rubin setzte sich jahrzehntelang für die Einbeziehung von Frauen in die Astronomie ein und betreute viele jüngere Forschende. Sie erhielt die Bruce Medal, die Goldmedaille der Royal Astronomical Society und die National Medal of Science, doch viele Kolleginnen und Kollegen waren der Ansicht, dass man sie beim Nobelpreis übergangen hatte. 2014 zog sie sich von der Carnegie Institution zurück, am 25. Dezember 2016 starb sie. Das große Durchmusterungsteleskop, das derzeit in Chile gebaut wird, wurde ihr zu Ehren Vera C. Rubin Observatory genannt.