Subrahmanyan Chandrasekhar
1910 – 1995 · India
Bekannt für: Theoretischer Astrophysiker, der die Chandrasekhar-Grenze für Weiße Zwerge herleitete
“Er fand die Grenze, jenseits derer sich ein Stern nicht länger selbst tragen kann.”
Biografie
Subrahmanyan Chandrasekhar wurde 1910 in Lahore im damaligen Britisch-Indien in eine tamilische Familie geboren; sein Vater war Rechnungsprüfer bei der Eisenbahn, und seine Mutter, die Ibsens Ein Puppenheim ins Tamilische übertragen hatte, weckte früh seine Neugier. 1918 zog die Familie nach Madras. Bis zu seinem zwölften Lebensjahr wurde er zu Hause unterrichtet, studierte dann Physik am Presidency College und veröffentlichte 1929 seine erste Arbeit, über die Compton-Streuung und die neue Quantenstatistik. Ein Regierungsstipendium, das mit der Hilfe von Ralph Fowler zustande kam, brachte ihn 1930 an das Trinity College in Cambridge; im selben Jahr erhielt sein Onkel C. V. Raman den Nobelpreis für Physik.
Auf der Schiffsreise nach England entwickelte er die statistische Mechanik des entarteten Elektronengases, das einen Weißen Zwerg gegen sein eigenes Gewicht stützt, einschließlich der relativistischen Zunahme der Elektronenmasse, die Fowlers Behandlung ausgelassen hatte. Die Rechnung ergab eine Obergrenze von etwa 1,44 Sonnenmassen, oberhalb derer ein Sternüberrest weiter kollabieren muss, zu dem, was heute Neutronenstern oder Schwarzes Loch genannt wird. Arthur Eddington kritisierte das Ergebnis 1935 öffentlich, und es vergingen Jahre, bis es als Grundlage der modernen Vorstellungen über das Ende massereicher Sterne anerkannt wurde. Nach der Promotion in Cambridge und einem Prize Fellowship am Trinity College ging Chandrasekhar 1937 an die University of Chicago und blieb dort für den Rest seines Lebens; eine Zeit lang arbeitete er am Yerkes-Observatorium, und von 1952 bis 1971 gab er The Astrophysical Journal heraus.
Er arbeitete in langen Kampagnen und widmete jeweils Jahre der Sterndynamik, in der er den von ihm dynamische Reibung genannten Effekt beschrieb, dann dem Strahlungstransport, der hydrodynamischen und hydromagnetischen Stabilität, dem Gleichgewicht ellipsoidischer Figuren und schließlich der mathematischen Theorie Schwarzer Löcher und kollidierender Gravitationswellen, wobei er jedes Thema mit einer Monographie abschloss. Der Nobelpreis für Physik kam 1983, ein halbes Jahrhundert nach der Arbeit, die seinen Namen zuerst bekannt gemacht hatte. Sein letztes Buch war eine für ein allgemeines Publikum geschriebene Studie über Newtons Principia, erschienen in dem Jahr, in dem er starb, am 21. August 1995 in Chicago, im Alter von 84 Jahren. Das Chandra X-ray Observatory der NASA trägt seinen Namen, ebenso wie die Massengrenze, die ihn zuerst bekannt machte.