Mary Shelley
1797 – 1851 · United Kingdom
Bekannt für: Verfasserin des Frankenstein, mit dem die moderne Science-Fiction begann
“Sie erdachte das Geschöpf, über das wir bis heute streiten, und fragte, was sein Schöpfer ihm schuldet.”
Biografie
Mary Shelley kam am 30. August 1797 als Mary Wollstonecraft Godwin in Somers Town in London zur Welt, als Tochter zweier der radikalsten Schriftsteller Englands. Ihre Mutter, die Philosophin und Vorkämpferin der Frauenrechte Mary Wollstonecraft, starb elf Tage nach der Geburt am Kindbettfieber; ihr Vater, der politische Philosoph William Godwin, erzog sie mit den Büchern der Mutter und mit deren Andenken. Eine geregelte Schulbildung gab er ihr kaum, dafür eine außergewöhnliche informelle: freien Zugang zu seiner Bibliothek, einen Hauslehrer und den Umgang mit den Schriftstellern und Denkern, die im Haus verkehrten, unter ihnen Samuel Taylor Coleridge. Als sie vier war, heiratete Godwin die Nachbarin Mary Jane Clairmont, die seine Tochter zutiefst ablehnte; mit fünfzehn beschrieb er das Mädchen als auffallend kühn, etwas herrisch und in ihrer Beharrlichkeit fast unbezwingbar.
1814 begann sie eine Beziehung mit Percy Bysshe Shelley, einem Dichter und Anhänger ihres Vaters, der bereits verheiratet war, und reiste mit ihm und ihrer Stiefschwester Claire Clairmont nach Frankreich. Die folgenden Jahre brachten Schulden, gesellschaftliche Ächtung und den Tod einer zu früh geborenen Tochter; Ende 1816 heirateten die beiden, nachdem sich Shelleys erste Frau das Leben genommen hatte. Im Sommer 1816 verbrachten sie zu dritt eine kalte und regnerische Zeit in einem Haus bei Genf, zusammen mit Lord Byron und John William Polidori, und aus einem Wettstreit im Erfinden von Gespenstergeschichten entstand die Idee zu Frankenstein oder Der moderne Prometheus, erschienen 1818, als sie zwanzig war. Der Roman gab dem 19. Jahrhundert seine zentrale moderne Fabel, den Menschen, der ein lebendes Wesen schafft und es im Stich lässt, und gilt als frühes Werk der Science-Fiction. Sie schrieb noch weit mehr: den historischen Roman Valperga, den apokalyptischen Roman Der letzte Mensch, dazu Perkin Warbeck, Lodore und Falkner, ein Reisebuch und biographische Beiträge für Lardners Cabinet Cyclopaedia.
Italien nahm ihr alle Kinder bis auf eines. Der Sohn Percy Florence überlebte; 1822 ertrank ihr Mann, als sein Segelboot vor Viareggio in einem Sturm sank. Im Jahr darauf kehrte sie nach England zurück und lebte von ihrer Feder: Sie zog den Jungen groß und gab die Gedichte Percy Shelleys kommentiert heraus, eine Arbeit, die viel zu seinem Ruhm beitrug und ihren eigenen lange verdeckte. Ihr letztes Jahrzehnt stand im Schatten einer Krankheit, höchstwahrscheinlich des Hirntumors, an dem sie am 1. Februar 1851 im Alter von dreiundfünfzig Jahren starb. Frankenstein ist seither nie vergriffen und nie von Bühne und Leinwand verschwunden, und die neuere Forschung hat auch ihr übriges Werk wiedergewonnen, in dem sie beharrlich dafür eintrat, dass Mitgefühl und Zusammenarbeit eine Gesellschaft zusammenhalten und nicht das einsame Genie.