Mary Anning
1799 – 1847 · United Kingdom
Bekannt für: Fossiliensammlerin aus Lyme Regis, deren Funde eine verlorene Urwelt öffneten
“Sie las die Klippen von Lyme Regis und zeigte der Welt ein versunkenes Meer.”
Biografie
Mary Anning kam am 21. Mai 1799 in Lyme Regis zur Welt, einem kleinen Seebad an der Küste von Dorset im Südwesten Englands, in einer Familie, die am Rand der Armut lebte. Ihr Vater Richard Anning war Tischler und besserte sein Einkommen auf, indem er Fossilien aus den Küstenklippen löste und sie an Badegäste verkaufte; seine Kinder nahm er dabei mit an den Strand. Von den zehn Kindern, die er und seine Frau Molly hatten, erreichten nur Mary und ihr älterer Bruder Joseph das Erwachsenenalter. Ihre Schulbildung beschränkte sich auf eine kongregationalistische Sonntagsschule, in der sie lesen und schreiben lernte; deren Lehre bestand, für die Zeit ungewöhnlich, darauf, dass auch die Armen unterrichtet werden sollten, und einer ihrer Prediger forderte die Gemeinde auf, sich der neuen Wissenschaft der Geologie zuzuwenden. Alles Übrige brachte sie sich selbst bei, an den Klippen und an wissenschaftlichen Abhandlungen, die sie von Hand abschrieb.
Die Klippen von Lyme Regis bestehen aus Blue Lias und Charmouth Mudstone, Schichten aus Kalkstein und Schiefer, die im frühen Jura auf einem flachen Meeresboden abgelagert wurden, und sie gaben ihre Fossilien vor allem im Winter frei, wenn Regen das Gestein lockerte und Erdrutsche Knochen freilegten, die man bergen musste, bevor das Meer sie zurückholte. Genau in dieser Jahreszeit arbeitete Anning dort, unter erheblicher Lebensgefahr. Mit zwölf Jahren barg sie zusammen mit Joseph das erste Skelett eines Ichthyosauriers, das korrekt als solches bestimmt wurde. Es folgten die ersten beiden nahezu vollständigen Plesiosaurierskelette, das erste außerhalb Deutschlands gefundene Flugsaurierskelett und eine große Zahl von Fischfossilien. Ihre genauen Beobachtungen zeigten, dass die damals Bezoarsteine genannten Gebilde versteinerter Kot waren und dass Belemniten Tintenbeutel bewahrt hatten wie die heutigen Kopffüßer. Geologen aus Britannien, Europa und Amerika kamen in ihren Laden, um Stücke zu kaufen und sie zu Fragen der Anatomie zu befragen.
Die Anerkennung kam ungleich. Als Frau konnte sie der Geological Society of London nicht beitreten, ihr Name fehlte häufig in den Aufsätzen, die ihre Funde beschrieben, und das Geld blieb eine ständige Sorge; der einzige wissenschaftliche Text, den sie zu Lebzeiten veröffentlichte, war 1839 ein Briefauszug im Magazine of Natural History, in dem sie eine dort gedruckte Behauptung bezweifelte. Ihr Freund, der Geologe Henry De la Beche, malte Duria Antiquior, die erste weit verbreitete Darstellung urzeitlichen Lebens nach fossilen Rekonstruktionen, größtenteils nach Stücken, die sie gefunden hatte, und verkaufte Drucke davon zu ihren Gunsten. Anning starb am 9. März 1847 in Lyme Regis im Alter von siebenundvierzig Jahren an Brustkrebs. De la Beche hielt vor der Geological Society eine Trauerrede auf sie, eine Ehre, die die Gesellschaft zuvor niemandem außerhalb ihrer Mitgliedschaft erwiesen hatte. Die Geschöpfe, die sie aus den Klippen von Dorset zog, stehen bis heute in Museen, und die Fragen nach dem Alter der Erde, die sie aufwarfen, haben alle überdauert, die sie stellten.