Lise Meitner
1878 – 1968 · Austria
Znan po: avstrijsko-švedska fizičarka, ki je razložila jedrsko cepitev in procesu dala ime
“Fizičarka, ki nikoli ni izgubila svoje človečnosti.”
Biografija
Elise Meitner se je rodila novembra 1878 na Dunaju kot tretji od osmih otrok v judovski višji meščanski družini iz okraja Leopoldstadt. Njen oče Philipp Meitner je bil med prvimi judovskimi odvetniki, ki so v Avstriji dobili dovoljenje za opravljanje poklica, in znan šahist; otroke je vzgajal kot svobodomislece in poskrbel, da je izobrazbo dobilo vseh osem. Ko je Meitnerjeva leta 1892 končala šolo, je bilo učiteljevanje edini poklic, dostopen ženskam na Dunaju, in usposobila se je za učiteljico francoščine. Potem ko je bilo javno visokošolsko izobraževanje leta 1897 odprto za ženske, je manjkajoča leta srednje šole strnila v dve leti zasebnega študija in leta 1901 kot eksterna kandidatka opravila maturo.
Oktobra istega leta se je vpisala na Univerzo na Dunaju, kjer so jo najbolj pritegnila predavanja Ludwiga Boltzmanna, in leta 1906 doktorirala iz fizike kot druga ženska na tej univerzi. V Berlinu, kjer jo je Max Planck sprejel na svoja predavanja v času, ko je nasploh nasprotoval vpisovanju žensk, je začela sodelovati s kemikom Ottom Hahnom, njuno sodelovanje pa je trajalo tri desetletja. Postala je vodja oddelka na Inštitutu Kaiserja Wilhelma za kemijo in prva ženska z rednim profesorskim mestom iz fizike v Nemčiji. Nürnberški zakoni so jo leta 1935 stali teh položajev, priključitev Avstrije leta 1938 pa državljanstva; julija istega leta je s pomočjo Dirka Costra pobegnila na Nizozemsko in se nastanila v Stockholmu. Decembra ji je Hahn pisal o rezultatu, ki si ga ni znal razložiti: obstreljevanje urana z nevtroni je očitno ustvarjalo barij. Skupaj s svojim nečakom, fizikom Ottom Robertom Frischem, je podatke pravilno razlagala in pokazala, da se je uranovo jedro razcepilo, njuno poročilo v reviji Nature februarja 1939 pa je procesu dalo ime: cepitev.
Nobelovo nagrado za kemijo za leto 1944 za odkritje cepitve je prejel Hahn sam, izpustitev, ki jo je odtlej veliko znanstvenikov in piscev označilo za nepravično. Meitnerjeva je bila v štirih desetletjih več desetkrat nominirana za nagradi iz kemije in fizike, a ni prejela nobene, čeprav so jo leta 1962 povabili na srečanje Nobelovih nagrajencev v Lindauu. Leta 1949 je postala švedska državljanka, pri čemer je vztrajala, da ohrani avstrijsko državljanstvo, nadaljevala je raziskave v Stockholmu, v petdesetih letih pa se je preselila v Britanijo, da bi bila blizu družine. Umrla je v Angliji 27. oktobra 1968, nekaj dni pred svojim devetdesetim rojstnim dnem. Leta 1997 so element 109 v njeno čast imenovali majtnerij.