Lise Meitner
1878 – 1968 · Austria
Bekannt für: Österreichisch-schwedische Physikerin, die die Kernspaltung erklärte und dem Vorgang seinen Namen gab
“Eine Physikerin, die ihre Menschlichkeit nie verlor.”
Biografie
Elise Meitner wurde im November 1878 in Wien geboren, als drittes von acht Kindern einer jüdischen großbürgerlichen Familie in der Leopoldstadt. Ihr Vater, Philipp Meitner, war einer der ersten jüdischen Rechtsanwälte, die in Österreich zur Praxis zugelassen wurden, und ein bekannter Schachspieler; er erzog seine Kinder zu Freidenkern und sorgte dafür, dass alle acht eine Ausbildung erhielten. Als Meitner 1892 die Schule verließ, war der Lehrberuf für Frauen in Wien der einzige zugängliche Beruf, und so erwarb sie die Qualifikation als Französischlehrerin. Nachdem die öffentlichen Hochschulen 1897 für Frauen geöffnet wurden, holte sie die fehlenden Jahre der höheren Schulbildung in zwei Jahren privaten Studiums nach und bestand 1901 die Externistenmatura.
Im Oktober desselben Jahres begann sie ihr Studium an der Universität Wien, angezogen vor allem von den Vorlesungen Ludwig Boltzmanns, und promovierte 1906 in Physik, als zweite Frau an dieser Universität. In Berlin, wo Max Planck sie zu seinen Vorlesungen zuließ, obwohl er die Zulassung von Frauen grundsätzlich ablehnte, begann sie eine Zusammenarbeit mit dem Chemiker Otto Hahn, die drei Jahrzehnte andauern sollte. Sie wurde Abteilungsleiterin am Kaiser-Wilhelm-Institut für Chemie und die erste Frau, die in Deutschland eine ordentliche Professur für Physik innehatte. Die Nürnberger Gesetze kosteten sie 1935 diese Stellungen, der Anschluss Österreichs 1938 die Staatsbürgerschaft; im Juli desselben Jahres floh sie mit der Hilfe Dirk Costers in die Niederlande und ließ sich in Stockholm nieder. Im Dezember schrieb ihr Hahn von einem Ergebnis, das er nicht erklären konnte: Der Beschuss von Uran mit Neutronen schien Barium zu erzeugen. Gemeinsam mit ihrem Neffen, dem Physiker Otto Robert Frisch, deutete sie die Daten richtig und zeigte, dass der Urankern zerplatzt war; ihr Bericht in Nature vom Februar 1939 gab dem Vorgang seinen Namen: Kernspaltung.
Der Nobelpreis für Chemie des Jahres 1944 für die Entdeckung der Kernspaltung ging allein an Hahn, eine Auslassung, die viele Wissenschaftler und Autoren seither als ungerecht bezeichnet haben. Meitner wurde über vier Jahrzehnte hinweg dutzende Male für den Chemie- und den Physikpreis nominiert und erhielt keinen von beiden, obwohl sie 1962 zur Lindauer Tagung der Nobelpreisträger eingeladen wurde. 1949 wurde sie schwedische Staatsbürgerin, bestand jedoch darauf, ihre österreichische Staatsangehörigkeit zu behalten, setzte ihre Forschung in Stockholm fort und zog in den 1950er Jahren nach Großbritannien, um in der Nähe ihrer Familie zu sein. Sie starb am 27. Oktober 1968 in England, wenige Tage vor ihrem neunzigsten Geburtstag. 1997 wurde das Element 109 ihr zu Ehren Meitnerium genannt.