Karel Čapek
1890 – 1938 · Czechia
Bekannt für: Tschechischer Autor, dessen Stück R.U.R. das Wort Roboter schuf
“Er gab dem Roboter seinen Namen und verteidigte zeitlebens das Menschliche.”
Biografie
Karel Čapek wurde am 9. Januar 1890 in Malé Svatoňovice geboren, einem Dorf im böhmischen Bergland, und wuchs im nahen Úpice auf, wo sein Vater Antonín Werksarzt der Textilfabrik war. Seine Mutter Božena sammelte die Sagen und Lieder der Gegend. Er war das jüngste von drei Kindern: Seine Schwester Helena wurde Schriftstellerin, sein Bruder Josef, ein Maler, blieb der ihm nächste Mensch. Vom Gymnasium in Hradec Králové wurde er wegen der Mitgliedschaft in einer verbotenen Schülervereinigung verwiesen; die Schule beendete er 1909 in Prag und promovierte 1915 an der Karls-Universität in Philosophie. Ein Wirbelsäulenleiden, das ihn zeitlebens begleitete, hielt ihn vom Militärdienst fern, und so erlebte er den Ersten Weltkrieg von Prag aus.
Er begann als Journalist und blieb einer. Mit Josef redigierte er ab 1917 die Národní listy, 1921 wechselten die Brüder zu den Lidové noviny, für die er bis an sein Lebensende Kolumnen und kurze Prosa schrieb. Sein erster internationaler Erfolg war das 1920 uraufgeführte Stück R.U.R., in dem eine Fabrik künstliche Arbeiter herstellt, die am Ende ihre Schöpfer vernichten. Für diese Arbeiter brauchte er ein Wort, und Josef schlug Roboter vor, nach dem tschechischen robota, der Fronarbeit eines Leibeigenen. 1922 wurde das Stück ins Englische übersetzt, 1923 spielte man es in London und New York, und das Wort ging in alle großen Sprachen über. Im Roman Der Krieg mit den Molchen richtete er dasselbe Verfahren gegen die Diktaturen, die um ihn her aufstiegen; es folgten die Stücke Die weiße Krankheit und Die Mutter. Er gründete den tschechoslowakischen PEN-Club und wurde dessen erster Präsident, und zu seinen Freitagsrunden kamen Schriftsteller und Politiker in seinen Garten, unter ihnen Präsident Tomáš Garrigue Masaryk.
1935 heiratete Čapek die Schauspielerin Olga Scheinpflugová. Als Frankreich und Großbritannien die Tschechoslowakei 1938 in München preisgaben, bot man ihm Zuflucht in England an, doch er weigerte sich, das Land zu verlassen, obwohl ihn die Gestapo als Staatsfeind Nummer zwei führte. In jenem Herbst erkältete er sich, während er Hochwasserschäden am Sommerhaus der Familie in Stará Huť ausbesserte. Aus der Erkältung wurde eine Lungenentzündung, und am 25. Dezember 1938 starb er im Alter von achtundvierzig Jahren. Monate später, nach dem deutschen Einmarsch, kamen Agenten in das Prager Haus, um ihn zu verhaften, und erfuhren erst dort, dass er längst tot war. Josef wurde 1939 verhaftet und starb im April 1945 im Lager Bergen-Belsen. Karel Čapek ruht auf dem Prager Friedhof Vyšehrad.