Jean-François Champollion
1790 – 1832 · France
Bekannt für: Entzifferte die ägyptischen Hieroglyphen und begründete die Ägyptologie
“Er gab Ägypten seine eigene Stimme zurück.”
Biografie
Jean-François Champollion wurde am 23. Dezember 1790 in Figeac im Süden Frankreichs geboren, als jüngstes von sieben Kindern eines Buchhändlers, dessen Trunksucht die Familie in Unsicherheit hielt. Aufgezogen wurde er vor allem von seinem älteren Bruder Jacques-Joseph, der ihm das Lesen beibrachte, ihn 1801 nach Grenoble holte und ihn fast sein Leben lang finanzierte. In der Schule des Abbé Dussert zeigte sich seine Begabung in vollem Umfang: zuerst Latein und Griechisch, dann Hebräisch, Arabisch, Syrisch und Äthiopisch und mit ihnen das Interesse am alten Ägypten. Mit elf Jahren wurde Joseph Fourier auf ihn aufmerksam, der Präfekt von Grenoble, ein Mathematiker, der Bonapartes Ägyptenexpedition begleitet hatte und ägyptische Altertümer in seinem Haus verwahrte. Champollion lernte zusätzlich Koptisch, die letzte Form der ägyptischen Sprache, und eignete es sich an, als wäre es seine eigene; noch als Jugendlicher trug er öffentlich eine Abhandlung über die demotische Schrift vor.
Frankreich war damals von einer Begeisterung für Ägypten erfasst, und im Zentrum des Rätsels stand der Stein von Rosetta mit einem Erlass in griechischer Sprache, in Demotisch und in Hieroglyphen. Die meisten Gelehrten hielten die Hieroglyphen für eine Schrift heiliger Sinnbilder, die Gedanken und nicht Sprache festhalte und daher wohl nie zu entschlüsseln sei. Champollion, der die Arbeit ab 1820 mit vollem Ernst betrieb und auf den ersten Fortschritten des britischen Universalgelehrten Thomas Young aufbaute, wies das Gegenteil nach. 1822 verkündete er, dass die Schrift Lautzeichen und Bedeutungszeichen verbinde, als erste Schrift dieser Art überhaupt, und 1824 legte er im Précis die Werte der Zeichen im Einzelnen dar. Seine bonapartistische Gesinnung machte ihn den Behörden der Restauration verdächtig und kostete ihn Ämter und Jahre; sein Vorrang wurde von Anhängern Youngs bis zu seinem Tod und weit darüber hinaus bestritten.
Ab 1826 betreute er die ägyptischen Sammlungen des Louvre, und gegen Ende des Jahrzehnts brach er endlich nach Ägypten auf. Dort stand er vor Inschriften, die vierzehn Jahrhunderte lang niemand hatte lesen können, und las sie; seine Zeichner kopierten Denkmäler, die später beschädigt oder zerstört wurden. Er kehrte mit einer großen Menge Zeichnungen zurück und mit einer Gesundheit, die die Reise gebrochen hatte. Für ihn wurde ein Lehrstuhl für ägyptische Altertümer eingerichtet, doch er las nur wenige Male, bevor ihn die Kräfte verließen; am 4. März 1832 starb er in Paris, einundvierzig Jahre alt. Sein Bruder besorgte nach seinem Tod die Herausgabe der Grammatik und des Wörterbuchs des Altägyptischen, und auf dieser Grundlage entstand eine ganze Wissenschaft.