Irena Sendler
1910 – 2008 · Poland
Bekannt für: Rettete rund 2.500 jüdische Kinder aus dem Warschauer Ghetto
“Erinnert für die Kinder, die sie in Sicherheit brachte, und dafür, dass sie es nie Heldentum nannte.”
Biografie
Irena Sendler kam 1910 in Warschau zur Welt und wuchs in Otwock auf, einer Stadt südöstlich der Hauptstadt mit großer jüdischer Gemeinde. Ihr Vater war Arzt und behandelte die ärmsten seiner Patienten, viele davon Juden, unentgeltlich; 1917 starb er an Typhus, den er sich an ihren Krankenbetten zugezogen hatte. An der Universität Warschau studierte sie zunächst Jura, dann polnische Literatur und stellte sich offen gegen die Ghettobänke, mit denen jüdische Studenten abgesondert wurden: Auf ihrer eigenen Studienkarte strich sie den Vermerk durch, der sie als Nichtjüdin auswies. Ihre Berufung fand sie stattdessen an der Freien Polnischen Universität, im Kreis der Sozialarbeiterinnen um Professorin Helena Radlińska, und ab 1935 arbeitete sie im Amt für Sozialfürsorge und Gesundheitswesen der Stadt Warschau.
Diese Stelle wurde später ihre Tarnung. Als die Besatzungsbehörden dem Amt jede Hilfe für die jüdischen Einwohner Warschaus untersagten, begannen Sendler und ein kleiner Kreis von Kolleginnen, falsche Papiere auszustellen, damit die Unterstützung jüdische Familien weiterhin erreichte. Nachdem das Ghetto im November 1940 abgeriegelt worden war, verschaffte sie sich Ausweise als Seuchenkontrolleurin, denn die Deutschen fürchteten, der Typhus könne über den Bezirk hinausdringen. Unter dem Vorwand hygienischer Kontrollen brachte sie Lebensmittel, Medikamente und Kleidung hinein und begann, Kinder herauszubringen: durch das Gerichtsgebäude an der Ghettogrenze, in Krankenwagen und Werkzeugsäcken. Jedes Kind erhielt einen neuen Namen und neue Papiere und kam bei einer polnischen Familie, in einem Waisenhaus oder in einem Kloster unter. Ab Oktober 1943 leitete sie unter dem Decknamen Jolanta die Kinderabteilung von Żegota, dem polnischen Rat für Judenhilfe, und verwahrte im Verborgenen Listen der wahren Namen, damit die Kinder sie eines Tages zurückerhalten konnten. Etwa zweieinhalbtausend Kinder wurden auf diesem Weg gerettet.
Im Oktober 1943 verhaftete sie die Gestapo. Sie kam in das Gefängnis Pawiak, wurde gefoltert und zum Tode verurteilt, doch sie verriet nichts: weder die Listen noch die Adressen noch die Namen derer, die Kinder versteckt hielten. Żegota bestach einen deutschen Beamten, und am Tag der angesetzten Hinrichtung kam sie frei; die übrige Besatzungszeit verbrachte sie im Untergrund und arbeitete weiter. Nach dem Krieg kehrte sie im kommunistischen Polen in die Sozialarbeit zurück, erhielt 1946 das Goldene Verdienstkreuz und wurde 1965 vom Staat Israel als Gerechte unter den Völkern geehrt. Breite Anerkennung fand sie erst am Ende ihres langen Lebens, mit dem Orden des Weißen Adlers, der höchsten Auszeichnung Polens. Sie starb am 12. Mai 2008 in Warschau im Alter von achtundneunzig Jahren und wies das Wort Heldin bis zuletzt zurück: die Rettung, sagte sie, sei das Werk vieler Hände gewesen.