Ignaz Semmelweis
1818 – 1865 · Hungary
Bekannt für: Der Arzt, der Jahrzehnte vor der Keimtheorie bewies, dass Händewaschen das Kindbettfieber verhütet
“Er zählte die Toten, bis die Lebenden gerettet werden konnten.”
Biografie
Ignaz Philipp Semmelweis wurde am 1. Juli 1818 im Budaer Stadtteil Tabán geboren, damals Teil des Königreichs Ungarn innerhalb des österreichischen Kaiserreichs, als fünftes von zehn Kindern des Krämers József Semmelweis und der Teréz Müller, einer Familie deutscher Abstammung, die mit einem Großhandel für Gewürze und Verbrauchsgüter unter dem Zeichen des Weißen Elefanten zu Wohlstand gekommen war. Im Herbst 1837 ging er an die Universität Wien, um Rechtswissenschaft zu studieren, gab dieses Fach jedoch bald für die Medizin auf und promovierte 1844. Da sich für ihn keine Stelle in der inneren Medizin fand, wandte er sich der Geburtshilfe zu, einem Gebiet, das damals nur geringe Wertschätzung genoss, und studierte bei Carl von Rokitansky, Joseph Škoda und Ferdinand von Hebra, Männern, die ihn in der pathologischen Anatomie und in der Gewohnheit des Zählens schulten.
Am 1. Juli 1846 wurde er Assistent von Professor Johann Klein an der Ersten Geburtshilflichen Klinik des Wiener Allgemeinen Krankenhauses. Das Haus besaß zwei Gebärabteilungen, und deren Sterblichkeit am Kindbettfieber unterschied sich auffallend: etwa zehn Prozent in der Ersten Klinik gegenüber weniger als vier Prozent in der Zweiten, die von Hebammen betreut wurde. Frauen flehten darum, nicht in die erste geschickt zu werden, und manche gebaren absichtlich auf der Straße, wo das Fieber selten auftrat. Semmelweis schloss Überfüllung, Klima und Geburtslage als Ursachen aus. 1847 starb sein Kollege Jakob Kolletschka an einer Skalpellverletzung, die er bei einer Leichenöffnung erlitten hatte, und die Befunde der Autopsie glichen jenen der verstorbenen Mütter. Er schloss daraus, dass Leichenteilchen an den Händen der Ärzte übertragen wurden, und schrieb das Waschen mit Chlorkalk vor. Im April 1847 hatte die Sterblichkeit in der Klinik 18,3 Prozent betragen; im Juni lag sie bei 2,2, im Juli bei 1,2, und in zwei Monaten des folgenden Jahres starb keine einzige Mutter.
Die Wiener Ärzteschaft nahm den Befund nicht an. Semmelweis konnte keine Erklärung dafür anbieten, warum Reinlichkeit wirkte, denn die Keimtheorie war noch nicht formuliert, und die Kollegen nahmen Anstoß an der Unterstellung, ihre Hände seien tödlich. Er verlor seine Stellung, wurde angefeindet und kehrte nach Ungarn zurück, wo er seine Beweise 1861 unter dem Titel Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers veröffentlichte. Seine Proteste wurden heftiger und einsamer. 1865 wurde er in eine Anstalt eingewiesen, wo ihn Wärter schlugen; er starb zwei Wochen später, am 13. August, an einer Infektion in einer Wunde an seiner rechten Hand. Binnen einer Generation lieferte Louis Pasteur die Erklärung, die ihm gefehlt hatte, und Joseph Lister baute darauf die chirurgische Antisepsis auf. Sein Geburtshaus in Budapest ist heute ein Museum für Medizingeschichte.