Ernest Rutherford
1871 – 1937 · New Zealand
Znan po: Novozelandski fizik, ki je odkril atomsko jedro in utemeljil jedrsko fiziko
“Pogledal je v atom in našel njegovo jedro.”
Biografija
Ernest Rutherford se je rodil 30. avgusta 1871 v Brightwatru na severu novozelandskega Južnega otoka kot četrti od dvanajstih otrok Jamesa Rutherforda, kmeta in mehanika iz škotskega Pertha, in Marthe Thompson, učiteljice iz angleškega Hornchurcha. Družina se je preselila v Foxhill in nato v Havelock ob zalivih Marlborough Sounds, kjer je oče vodil obrat za predelavo lanu. Leta 1887 je v drugem poskusu dobil štipendijo za kolidž v Nelsonu, leta 1889 je bil tam prvi med učenci, nato pa je odšel na Canterbury College, kjer je med letoma 1892 in 1894 diplomiral iz matematike, fizikalnih ved, kemije in geologije. Izdelal je novo obliko radijskega sprejemnika, leta 1895 pa ga je raziskovalna štipendija razstavne komisije iz leta 1851 pripeljala v Cavendishev laboratorij v Cambridgeu, kjer je delal pri J. J. Thomsonu.
Rutherford se je posvetil novemu pojavu radioaktivnosti in leta 1899 ločil dve vrsti sevanja, ki ju je poimenoval alfa in beta. Na Univerzi McGill v Montrealu, kjer je leta 1898 prevzel Macdonaldovo katedro za fiziko, sta s kemikom Frederickom Soddyjem pokazala, da se radioaktivni elementi spreminjajo v druge elemente, in ugotovila, da vsak vzorec dane snovi vselej potrebuje enak čas, da razpade polovica; to količino je Rutherford poimenoval razpolovni čas. Prepoznal je radioaktivni plin, ki je pozneje postal znan kot radon, in skupaj s Thomasom Roydsom dokazal, da so delci alfa jedra helijevih atomov; leta 1908 je sledila Nobelova nagrada za kemijo. V Manchestru je leta 1911 nenavadno sipanje delcev alfa na tanki zlati foliji, ki sta ga opazila Hans Geiger in Ernest Marsden, razložil kot dokaz, da sta skoraj ves naboj in skoraj vsa masa atoma zbrana v drobcenem osrednjem jedru.
Leta 1912 je v svoj laboratorij povabil Nielsa Bohra in iz tega dela je zrasel Bohrov model atoma. Leta 1917 je z delci alfa obstreljeval dušik in izvedel prvo umetno sproženo jedrsko reakcijo; delec, ki se je pri tem sprostil, je prepoznal in ga pozneje poimenoval proton. Kot direktor Cavendishevega laboratorija je od leta 1919 vodil ustanovo, v kateri je James Chadwick leta 1932 odkril nevtron, istega leta pa sta John Cockcroft in Ernest Walton prvič razcepila atomsko jedro. Povzdignjen je bil v barona Rutherforda of Nelson, in ko je 19. oktobra 1937 umrl, so ga pokopali v Westminstrski opatiji blizu Newtona in Darwina. Element 104 so leta 1997 poimenovali raderfordij, njegov portret pa je od leta 1999 na novozelandskem bankovcu za sto dolarjev.