Ernest Rutherford
1871 – 1937 · New Zealand
Bekannt für: Neuseeländischer Physiker, der den Atomkern entdeckte und die Kernphysik begründete
“Er blickte in das Atom und fand seinen Kern.”
Biografie
Ernest Rutherford wurde am 30. August 1871 in Brightwater im Norden der neuseeländischen Südinsel geboren, als viertes von zwölf Kindern des Landwirts und Mechanikers James Rutherford aus dem schottischen Perth und der Lehrerin Martha Thompson aus dem englischen Hornchurch. Die Familie zog nach Foxhill und dann nach Havelock an den Marlborough Sounds, wo der Vater eine Flachsmühle betrieb. 1887 gewann er im zweiten Anlauf ein Stipendium für das Nelson College, war dort 1889 Schulsprecher und ging anschließend an das Canterbury College, wo er zwischen 1892 und 1894 Abschlüsse in Mathematik, Naturwissenschaften, Chemie und Geologie erwarb. Er baute eine neuartige Form des Radioempfängers, und 1895 führte ihn ein Forschungsstipendium der Exhibition von 1851 an das Cavendish-Laboratorium in Cambridge, wo er bei J. J. Thomson arbeitete.
Rutherford wandte sich der neuen Erscheinung der Radioaktivität zu und unterschied 1899 zwei Arten von Strahlung, die er Alpha- und Betastrahlung nannte. An der McGill University in Montreal, wo er 1898 den Macdonald-Lehrstuhl für Physik übernahm, zeigte er mit dem Chemiker Frederick Soddy, dass radioaktive Elemente sich in andere Elemente umwandeln, und stellte fest, dass jede Probe eines Stoffes stets dieselbe Zeit braucht, bis die Hälfte davon zerfallen ist; diese Größe nannte er Halbwertszeit. Er erkannte das radioaktive Gas, das später als Radon bekannt wurde, und wies gemeinsam mit Thomas Royds nach, dass Alphateilchen die Kerne von Heliumatomen sind; 1908 folgte der Nobelpreis für Chemie. In Manchester deutete er 1911 die auffällige Streuung von Alphateilchen an einer dünnen Goldfolie, die Hans Geiger und Ernest Marsden beobachtet hatten, als Beleg dafür, dass nahezu die gesamte Ladung und Masse eines Atoms in einem winzigen Kern steckt.
1912 lud er Niels Bohr in sein Labor ein, und aus dieser Arbeit ging Bohrs Atommodell hervor. 1917 beschoss er Stickstoff mit Alphateilchen und löste damit die erste künstlich herbeigeführte Kernreaktion aus; das dabei freigesetzte Teilchen erkannte er und nannte es später Proton. Als Direktor des Cavendish-Laboratoriums leitete er ab 1919 jenes Haus, in dem James Chadwick 1932 das Neutron entdeckte und in dem im selben Jahr John Cockcroft und Ernest Walton erstmals einen Atomkern spalteten. Er wurde als Baron Rutherford of Nelson in den Adelsstand erhoben, und als er am 19. Oktober 1937 starb, wurde er in der Westminster Abbey in der Nähe von Newton und Darwin beigesetzt. Das Element 104 erhielt 1997 den Namen Rutherfordium, und sein Bildnis ziert seit 1999 den neuseeländischen Hundert-Dollar-Schein.