Chien-Shiung Wu
1912 – 1997 · China
Bekannt für: Physikerin, deren Kobalt-60-Experiment die Paritätsverletzung nachwies
“Sie stellte der Natur eine klare Frage und nahm die Antwort an.”
Biografie
Chien-Shiung Wu wurde am 31. Mai 1912 in Liuhe geboren, einer Stadt in Taicang in der Provinz Jiangsu, als zweites von drei Kindern. Ihr Vater, Ingenieur und politischer Reformer, hatte die Ming-De-Schule für Mädchen gegründet, wo sie ihren ersten Unterricht erhielt, und ihre Mutter war Lehrerin und der Überzeugung, dass Töchter genauso umfassend gebildet werden sollten wie Söhne. Mit elf Jahren verließ sie ihr Elternhaus für ein Internat in Suzhou, rund fünfzig Meilen entfernt, entschied sich dort für die anspruchsvollere Ausbildung zur Lehrerin und belegte unter etwa zehntausend Bewerbern den neunten Platz. Sie schloss als Beste ihres Jahrgangs ab, studierte von 1930 bis 1934 an der Nationalen Zentraluniversität in Nanjing, wechselte von der Mathematik zur Physik, war kurzzeitig Studentenvertreterin und schiffte sich im August 1936 in die Vereinigten Staaten ein.
Sie hatte sich an der University of Michigan einschreiben wollen, blieb aber nach einem Besuch in Berkeley und dessen Radiation Laboratory, wo Ernest Lawrence das erste Zyklotron gebaut hatte, in Kalifornien und promovierte dort. Während des Zweiten Weltkriegs trat sie dem Manhattan-Projekt bei, wo sie zur Trennung von Uran-235 und Uran-238 durch Gasdiffusion beitrug, und begann anschließend eine lange Laufbahn an der Columbia University, an der sie zu einer der genauesten Experimentalphysikerinnen ihrer Generation wurde. Als Tsung-Dao Lee und Chen-Ning Yang 1956 vorschlugen, dass die Paritätserhaltung bei schwachen Wechselwirkungen verletzt sein könnte, entwarf und führte Wu den entscheidenden Test durch: Sie beobachtete den Betazerfall von Kobalt-60-Kernen, die bei sehr tiefer Temperatur ausgerichtet waren. Die Elektronen traten bevorzugt in eine Richtung aus, und eine Symmetrie, die man lange als Naturgesetz angenommen hatte, war widerlegt.
Das Anfang 1957 bekannt gegebene Ergebnis brachte Lee und Yang im selben Jahr den Nobelpreis für Physik; Wu wurde nicht berücksichtigt. Sie setzte ihre Forschung zum Betazerfall fort, wurde als erste Frau zur Präsidentin der American Physical Society gewählt und erhielt 1978 den erstmals verliehenen Wolf-Preis für Physik. Reisen nach China in den 1970er Jahren erlaubten es ihr, die überlebenden Mitglieder ihrer Familie nach vier Jahrzehnten der Trennung wiederzusehen. Sie starb am 16. Februar 1997, und ihre Asche wurde an der von ihrem Vater gegründeten Schule beigesetzt, an der ihre eigene Bildung begonnen hatte.