Barbara McClintock
1902 – 1992 · United States
Bekannt für: Amerikanische Zytogenetikerin, die die transponierbaren Elemente im Genom entdeckte
“Sie hörte dem Mais zu, bis er ihr sagte, was noch keine Theorie zuließ.”
Biografie
Barbara McClintock wurde am 16. Juni 1902 in Hartford, Connecticut, als Eleanor McClintock geboren, das dritte von vier Kindern eines homöopathischen Arztes und seiner Frau; ihre Eltern tauschten den Namen bald gegen Barbara, weil sie den ersten für zu zart hielten für das Kind, das sie hatten. Von ihrem dritten Lebensjahr bis zum Schulbeginn lebte sie bei einer Tante und einem Onkel in Brooklyn, was den Haushalt finanziell entlastete, während ihr Vater seine Praxis aufbaute; später beschrieb sie das Ergebnis als die Fähigkeit, allein zu sein. 1919 beendete sie ihre Schulzeit an der Erasmus Hall High School und wollte nach Cornell; ihre Mutter widersetzte sich, aus Furcht, eine studierende Tochter werde nicht heiraten, und ihr Vater entschied die Sache kurz vor der Einschreibung. Ein erster Genetikkurs im Jahr 1921 und die Einladung, im folgenden Jahr am Graduiertenkurs teilzunehmen, legten ihre Richtung fest; 1923 erwarb sie den Bachelor, 1925 den Master und 1927 die Doktorwürde.
An der Cornell University half sie, jene Gruppe zusammenzustellen, die den Mais zum zentralen Organismus der pflanzlichen Zytogenetik machte. Mit Karminfärbung und mit Zellen, die sie der Mikrospore statt der Wurzelspitze entnahm, beschrieb sie als erste Gestalt und Identität aller zehn Maischromosomen, und ihre Arbeiten der späten 1920er Jahre zogen eine ganze Forschergeneration in dieses Feld. 1930 beschrieb sie die kreuzförmige Paarung homologer Chromosomen während der Meiose, und 1931 zeigte sie gemeinsam mit Harriet Creighton, dass das sichtbare Crossing-over der Chromosomen der Neuverteilung vererbter Merkmale entspricht. Später, bei der Untersuchung von Farbmustern in Maiskörnern, identifizierte sie Elemente, die sich innerhalb des Genoms bewegen und Gene an- und abschalten; auf breiten Zweifel gestoßen, stellte sie 1953 die Veröffentlichung ihrer Daten ein.
Sie wandte sich der Zytogenetik und der Ethnobotanik südamerikanischer Maisrassen zu und setzte ihre Beobachtungen still fort. Molekulare Arbeiten der 1960er und 1970er Jahre bestätigten die Mechanismen, die sie Jahrzehnte früher dokumentiert hatte, und die Anerkennung folgte; sie gipfelte 1983 im Nobelpreis für Physiologie oder Medizin für die Entdeckung der genetischen Transposition, bis heute die einzige ungeteilte Auszeichnung an eine Frau in dieser Kategorie. Sie starb am 2. September 1992 im Alter von neunzig Jahren und hinterließ ein Genom, das nicht länger als feststehend, sondern als beweglich verstanden wurde.