Alexander von Humboldt
1769 – 1859 · Germany
Znan po: Naravoslovec, ki je Zemljo videl kot eno samo živo celoto
“Svet je meril zato, da bi pokazal, da je ena sama živa celota.”
Biografija
Alexander von Humboldt se je rodil 14. septembra 1769 v Berlinu kot mlajši sin pruskega častnika in dvornega komornika, odraščal pa je ob starejšem bratu Wilhelmu, poznejšem državniku in jezikoslovcu. Oče mu je umrl, ko je bil star devet let, mati, ki je oba sinova namenila pruski državni službi, pa je najela odlične učitelje iz kroga razsvetljencev, med njimi zdravnika Marcusa Herza in botanika Carla Ludwiga Willdenowa. Deček, ki je zbiral in označeval rastline, školjke in žuželke, si je v družini prislužil vzdevek mali lekarnar. Najprej je študiral finance v Frankfurtu ob Odri, nato je odšel v Göttingen, a je ta leta zapolnil z geologijo na rudarski akademiji v Freibergu, z anatomijo v Jeni ter z astronomijo in rokovanjem z merilnimi napravami. Potovanje po Renu z Georgom Forsterjem, ki je plul z Jamesom Cookom, je dokončno odločilo o njegovi poti.
Med letoma 1799 in 1804 je Humboldt s francoskim botanikom Aiméjem Bonplandom prepotoval španske kolonije v Ameriki in prehodil na tisoče milj pokrajin, ki jih evropska znanost skoraj ni poznala. Določil je izvir Orinoka, leta 1802 pa se je povzpel na najvišjo goro Ekvadorja do višine 19.286 čevljev, kar je bila takrat rekordna višina za Evropejca. Odprava ni bila pomembna zaradi razdalj, temveč zaradi metode: nenehno je meril in zapisoval temperaturo, zračni tlak, jakost magnetnega polja in višine, na katerih se je ena rastlinska združba umaknila drugi. Iz teh meritev je zrasla količinska rastlinska geografija in z njo biogeografija, pa tudi njegovo vseživljenjsko prepričanje, da je Zemljo mogoče razumeti le z dolgimi nizi sistematičnih opazovanj na mnogih krajih hkrati. Opis odprave je obsegal več zvezkov in ga je zaposloval enaindvajset let.
Po vrnitvi je Humboldt živel v Parizu, pozneje spet v Berlinu, in zadnja desetletja posvetil temu, da bi opazovanja celega življenja strnil v eno samo knjigo. Za naslov je vzel starogrško besedo kozmos: večzvezkovni Kozmos je hotel zbrati znanosti in človeško kulturo v enoten opis fizičnega sveta in je misel o naravi kot povezani celoti približal tudi navadnim bralcem. Dvakrat, leta 1800 in znova leta 1831, je na podlagi lastnih opazovanj opisal, kako naseljevanje in obdelovanje zemlje spreminjata krajevno podnebje. Umrl je v Berlinu 6. maja 1859, v devetdesetem letu starosti. Skupaj s Carlom Ritterjem velja za utemeljitelja moderne geografije, ekološko mišljenje, ki ga je sprožil, pa mu je prineslo ime očeta varstva narave.